Recursos Naturales

¿Qué son los recursos naturales?

El ser humano sólo utiliza parte de los elementos y procesos que existen en la naturaleza. Usa aquellos que conoce, que considera útiles para satisfa­cer sus necesidades y que puede transformar mediante el trabajo y la aplica­ción de tecnología. A estos elementos se los denomina recursos naturales.

Algunos recursos son básicos, como la energía solar, e agua o el aire. Otros son fuente de materias primas, como los minera es o las rocas, los ár­boles o los peces, ya que se los transforma para obtener nuevos tipos de pro­ductos.

Existen, además, recursos de gran importancia que pueden ser utilizados para producir energía: la leña y el carbón (combustibles fósiles) que se obtie­nen de los pesques, y el agua de los ríos son las fuentes de energía más usa­das. Otros recursos se valoran porque brindan condiciones adecuadas para el asentamiento de la población. Así, por ejemplo, determinados tipos de relieve o de clima favorecen la instalación humana.

Muchos recursos son renovables, es decir que son prácticamente inago­tables, como la energía solar, o se reponen en forma constante y natural a medida que se consumen. Por ejemplo, el oxígeno del aire o e agua se re­nuevan, ya sea a partir de la fotosíntesis o del ciclo del agua, respectiva­mente.

Pero también hay recursos no renovables, que sí pueden agotarse, por­que su proceso de formación es muy lento, como e del petróleo y los mine­rales, mientras que el ritmo de consumo es muy acelerado.

Yacimientos minerales

La actividad minera tiene una larga tradición en toda América, y en especial en América latina, donde la extracción de metales preciosos constituyó uno de los principales incentivos de la colo­nización. ¿Te acordes del asombro que había despertado en los españoles la gran riqueza mine­ral que encontraron? Había ganado fama la abundancia de plata del cerro Rico de Potosí (en Bo-livia), y de oro y piedras preciosas en Minas Gerais (Brasil).

Los yacimientos mineros más importantes son los de minerales metalíferos (metales), como el oro, la plata, el cobre y el hierro. También se extraen minerales no metalíferos como sales, ye­so y distintos tipos de rocas.

En América latina, los yacimientos de metales más relevantes se en­cuentran preferentemente en la Cordillera de los Andes y en los macizos de Guayania y de Brasilia. Se obtienen, sobre todo, cobre (en Chile y Perú), hie­rro (en Brasil, Perú y México), cinc y plata (en Solivia y Perú), bauxita (en Ja­maica, Suriname y Guyana) y estaño (en Solivia y Brasil).

La explotación de estos recursos ha resultado decisiva para el desa­rrollo industrial de algunos países latinoamericanos. Es el caso de Méxi­co y sus industrias siderúrgicas, sobre todo en Monterrey, que son abas­tecidas por los yacimientos de hierro del oeste del país.

El aprovechamiento minero también tiene una gran importancia econó­mica para los países de América anglosajona. Por ejemplo, el poblamien-to del oeste norteamericano estuvo vinculado al descubrimiento de yaci­mientos de oro en California y en Oregon hacia mediados del siglo xix. La principal área minera se localiza en las Montañas Rocosas. En la actualidad, entre los yacimientos minerales más importantes valorizados como recursos se destacan los de hierro, uranio, cobre, plomo, oro y car­bón, entre otros.

Otra de las áreas mineras intensamente aprovechadas es la de los montes Apalaches. Allí, los más importantes son los yacimientos de hie­rro, ubicados en la vertiente oriental, así como los de cobre, bauxita y cinc. También sobresale el Escudo Canadiense, en particular por sus ya­cimientos de hierro, que no sólo es utilizado por la industria de ese país, sino también por la de los Estados Unidos, hacia donde es exportado por vía fluvial. Esta explotación está estrechamente vinculada con e de­sarrollo de las actividades industriales, en tanto que aporta importantes insumos para la fabricación de diferentes tipos de productos.

Yacimientos de combustibles fosiles

Los combustibles fósiles como el carbón y los hidrocar­buros (el petróleo y e gas) son recursos muy importantes, ya que constituyen una fuente de energía fundamental, de Id­ealización restringida y no renovable.

¿Por qué se dice que e carbón es un combustible fósil? "Combus­tible" porque libera su energía cuando se quema, y "fósil" porque se formó en e interior de la Tierra a partir de a descomposición de anti­guos restos vegetales. Esta transfor­mación ocurrió a lo largo de las eras geológicas, en procesos muy lentos y en determinadas condiciones; por eso, los yacimientos de carbón se encuentran sólo en algunas áreas del planeta.

El petróleo y e gas se originaron a partir de restos de organismos ma­rinos, que quedaron envueltos en depósitos de fango y, al descompo­nerse, formaron pequeñas gotas de aceite y burbujas de gas. Éstas se fueron concentrando en algunas áreas y dieron origen a los yacimientos. La explotación de los combustibles fósiles es muy importante por su incidencia en el desarrollo de un conjunto de actividades, como el trans­porte y ciertas industrias; sin embargo, el uso intensivo que se hace de ellos plantea e problema de su posible agotamiento.

Por lo general, las áreas de mayor producción no coinciden con las de consumo, de modo que se generan grandes flujos de transporte entre las regiones productoras y consumidoras.

En muchos países productores, esta actividad genera una fuerte de­pendencia, es decir que la mínima caída del precio del barril puede provocar profundas crisis económicas, ya que las respectivas economías dependen de la exportación de este recurso.

Las extensas cuencas petroleras que hay en América latina la convierten en una importante región productora. Hay yacimientos de petróleo y de gas en México, Venezuela, Ecuador, Brasil y la Argentina. Los yacimientos se hallan tan­to en el continente como bajo el mar, en la plataforma submarina próxima a las costas.

En América anglosajona, los principales yacimientos de hidrocarburos se lo­calizan en e subsuelo de las grandes llanuras y de las plataformas continentales. Se encuentran dispuestos a lo largo de una amplia franja, casi sin interrupción, que se extiende desde e centro-oeste de Canadá hasta el Golfo de México. En menor medida se destacan los yacimientos de Alaska y los de California.